Antecedentes
El origen del actual emplazamiento del Teatro Real se remonta al año 1738, durante el reinado de Felipe V, cuando el 16 de febrero se inauguró en ese mismo lugar el Real Teatro de los Caños del Peral. La función inaugural representó la ópera Demetrio, compuesta por Johann Adolph Hasse con libreto del célebre Pietro Metastasio.
El teatro tomó su nombre de los Caños del Peral, un lavadero público situado en la zona, que formaba parte del antiguo sistema hidráulico de Madrid, alimentado por manantiales subterráneos. Lo que entonces era un barrio marginal de la ciudad acabaría convirtiéndose en un importante enclave cultural, concebido para dotar a la capital de un espacio digno para la representación de óperas y espectáculos musicales, cada vez más demandados por una burguesía madrileña en pleno auge.
A lo largo de su historia, el teatro acogió óperas de renombrados compositores italianos como Pergolesi, Paisiello y Cimarosa, así como obras de autores españoles, muchas de ellas marcadas por la influencia del estilo italiano. También fue escenario de zarzuelas, bailes de máscaras, comedias y dramas musicales, consolidándose —pese a su arquitectura modesta y su funcionamiento intermitente— como el principal espacio lírico de Madrid durante varias décadas.
En 1813, y a pesar de que el edificio había sido declarado en ruina años antes, acogió de forma excepcional las sesiones de las Cortes Constituyentes de Cádiz, trasladadas provisionalmente desde San Fernando a Madrid. Esta actividad parlamentaria se mantuvo durante unos meses, en la primera legislatura, antes de su traslado al Monasterio de Doña María de Aragón, actual sede del Senado.
En 1816, el arquitecto Antonio López Aguado emite un informe de ruina irreversible del edificio. La causa es un arroyo subterráneo. Desde octubre de 1817 hasta abril de 1818 se llevó a cabo la obra de derribo. El género lírico se trasladó entonces al Teatro del Príncipe y al de la Cruz con temporadas de ópera estables hasta la apertura del Teatro Real en 1850.
Fundación y construcción
En el año 1817, por orden del rey Fernando VII, se emprendió una ambiciosa transformación urbanística en el corazón de Madrid: la reforma de la Plaza de Oriente, un espacio que debía armonizar visual y arquitectónicamente con el cercano Palacio Real. El proyecto de remodelación fue encomendado al arquitecto Isidro González Velázquez, quien definió el perímetro y el trazado general de la plaza. Sin embargo, la responsabilidad de diseñar el futuro teatro recayó sobre Antonio López Aguado, que debió adaptar su propuesta a los límites establecidos previamente por González Velázquez. Esta circunstancia condicionó profundamente la forma del edificio, dando lugar a su peculiar planta en forma de ataúd o hexágono irregular, una característica única que aún hoy define su silueta.
En 1818, por mandato real, se iniciaron oficialmente las obras del Teatro Real. Sin embargo, el proceso de construcción fue largo y complejo, atravesado por frecuentes interrupciones debidas a problemas presupuestarios, inestabilidad política, y otros contratiempos administrativos propios del convulso siglo XIX español. Tras el fallecimiento de López Aguado, en 1831, el proyecto fue retomado y continuado por el arquitecto Custodio Teodoro Moreno, quien respetó las líneas generales de su predecesor y logró dar continuidad a la obra.
A pesar del lento avance, algunas partes del edificio se habilitaron antes de su finalización. En 1835 se completó el Salón de Baile, que comenzó a usarse para celebraciones sociales y culturales, especialmente los populares bailes de máscaras en Carnaval. De este modo, el teatro empezó a tener vida pública incluso antes de su inauguración oficial. De la misma forma, en 1841, el edificio volvió a tener una función institucional: durante un breve período, albergó las sesiones del Congreso de los Diputados, mientras se reformaba la sede parlamentaria habitual, un hecho que refleja la versatilidad e importancia simbólica y estratégica del inmueble desde sus orígenes.
Finalmente, la inauguración oficial del Teatro Real tuvo lugar el 19 de noviembre de 1850, coincidiendo con el cumpleaños de la reina Isabel II, gran impulsora del proyecto. Para la ocasión se escogió la ópera La favorita, del compositor italiano Gaetano Donizetti. A partir de entonces, el Teatro Real inició una etapa de esplendor que se prolongaría durante más de setenta años, convirtiéndose en uno de los grandes coliseos operísticos de Europa. En él se dieron cita las principales voces líricas internacionales, compositores de renombre y producciones de altísima calidad.
Crisis y cierre
Tras la Revolución de 1868 y el exilio de la reina Isabel II, el teatro perdió su estatus real y fue rebautizado como Teatro Nacional de la Ópera. Este cambio marcó el inicio de una nueva etapa para el edificio, que, a lo largo del siglo XX, atravesaría numerosos altibajos en medio de una compleja realidad política, social y económica. El punto de inflexión llegó en 1925, cuando un colapso estructural en el interior del edificio obligó a suspender todas las actividades y decretar su cierre indefinido. Aunque se iniciaron obras de consolidación poco después, el proceso fue lento, irregular y prolongado: duró más de cuatro décadas sin que se lograra la reapertura como teatro de ópera.
Durante la Guerra Civil española (1936–1939), el Teatro Real sufrió nuevos y graves daños. Un polvorín instalado en su interior explotó, agravando aún más su ya frágil estado estructural.
Finalizada la contienda, las precarias condiciones económicas del país impidieron acometer una restauración seria. Así, el edificio permaneció cerrado, deteriorado y sin uso estable, lo que afectó también a los fondos del Museo del Teatro, que habían sido provisionalmente albergados en sus dependencias. Este valioso patrimonio escénico —que incluía vestuario, escenografías, partituras, documentos y objetos de gran valor histórico— quedó disperso, mal conservado, e incluso parcialmente perdido. No fue hasta la creación del actual Museo Nacional del Teatro en Almagro, décadas después, cuando este legado encontró una sede definitiva que permitió su clasificación, restauración y puesta en valor.
Conservatorio
En 1966, tras más de cuarenta años de inactividad como espacio escénico, el Teatro Real fue finalmente reabierto, pero no como teatro de ópera. El edificio pasó a funcionar como sala de conciertos y albergó durante varios años al Real Conservatorio Superior de Música y a la Escuela de Arte Dramático, asumiendo un nuevo papel como centro de formación y difusión musical.
El 13 de octubre de 1988, se celebró el último concierto de esta etapa transitoria. La velada corrió a cargo de la Orquesta y Coro Nacionales de España, bajo la dirección de Jesús López Cobos. Como gesto simbólico, el programa repitió el mismo repertorio con el que se había reinaugurado el teatro en 1966: Homenajes, de Manuel de Falla, y la Novena sinfonía, de Beethoven. Con ello se puso fin a un ciclo que había mantenido viva la actividad musical del edificio, a la espera de su recuperación definitiva como teatro de ópera.
Rehabilitación y reapertura
Tras décadas de abandono y uso provisional, el 2 de enero de 1991 comenzaron las obras de rehabilitación integral del Teatro Real, con el objetivo claro de devolverle su función original como gran teatro de ópera nacional. Este ambicioso proyecto arquitectónico supuso una completa transformación del edificio, respetando su valor histórico, pero dotándolo de infraestructuras modernas, tecnología escénica de vanguardia y una acústica acorde con los más altos estándares internacionales.
La dirección del proyecto fue asumida inicialmente por el arquitecto José Manuel González Valcárcel, una figura clave en la restauración del patrimonio español. Tras su fallecimiento, los trabajos fueron continuados y concluidos por Francisco Rodríguez de Partearroyo, quien respetó el diseño original e introdujo mejoras funcionales necesarias para su uso contemporáneo.
La rehabilitación se prolongó durante casi siete años, período en el que se reconstruyó la sala principal, se modernizó la caja escénica, se amplió el foso orquestal y se incorporaron nuevas dependencias técnicas y administrativas. El resultado fue un edificio completamente renovado, capaz de competir con los grandes teatros líricos de Europa, tanto por su calidad artística como por sus capacidades técnicas.
El 11 de octubre de 1997, bajo la presidencia de Sus Majestades los Reyes Don Juan Carlos y Doña Sofía, el Teatro Real reabrió oficialmente sus puertas como teatro de ópera. La inauguración estuvo marcada por un programa enteramente dedicado a Manuel de Falla, con la representación de la ópera La vida breve y el ballet El sombrero de tres picos, dos obras fundamentales del repertorio lírico y coreográfico español del siglo XX. Una semana después, el coliseo madrileño acogió el estreno absoluto de Divinas palabras, ópera del compositor Antón García Abril, basada en el drama homónimo de Valle-Inclán. Con esta producción contemporánea, el Teatro Real reafirmó su compromiso no solo con el repertorio clásico, sino también con la creación operística actual, abriendo así una nueva etapa en la historia lírica española.
