Se encargó el proyecto al arquitecto Agustín Sanz aunque, pese a algunas referencias erróneas, el proyecto de Sanz nunca llegó a realizarse. Fue finalmente el proyecto de un tramoyista de la compañía que actuaba entonces en La Lonja, Vicente Martínez, el que culminó en el nuevo Teatro inaugurado un 25 de agosto de 1799 y que se llamaría Principal a partir de 1853, para diferenciarlo de otros que comenzaban a aparecer en la ciudad por estas fechas.
Su diseño adapta una fórmula de transición entre los corrales de comedias y los teatros a la italiana. El escenario y la sala, en forma de U, ocupaba la totalidad del solar sin apenas espacios secundarios, y se inaugura con una capacidad de 1600 espectadores.
A lo largo de sus más de dos siglos de existencia ha sido objeto de varias intervenciones para su consolidación, ampliación y mantenimiento. Entre las más importantes encontramos la llevada a cabo por Ricardo Magdalena durante la última década del siglo XIX, en la que son sustituidas las vigas de madera por otras de hierro dándole una consistencia que antes no tenía. Asimismo se cambia la decoración de la sala por la que aún hoy podemos contemplar en numerosos espacios ornamentales.
En 1939 y 1940 son Regino Borobio y José Beltrán los que llevan a cabo una nueva reforma del teatro. Lo más destacado de esta es la construcción de un espacioso Hall gracias a la adquisición del edificio de viviendas contiguo, que dota al teatro de un importante y nuevo espacio.
Finalmente, entre 1985 y 1987, El arquitecto José Manuel Pérez Latorre, lleva a cabo una intervención de puesta a punto integral de todo el conjunto del Teatro, asegurando de nuevo su continuidad.
A pesar de todas estas y otras intervenciones, podemos decir que la estructura original de 1799 se conserva idéntica en cuanto a la sala de espectadores se refiere.
En la actualidad, el teatro tiene un aforo de unas 800 localidades.
Desde el día de su inauguración hasta la fecha, su actividad ha sido continua, pasando por sus tablas los más grandes artistas de las Artes Escénicas. Así, podemos encontrar en el primer tercio del siglo XIX a figuras como los zaragozanos Juan Lombia y Teodora Lamadrid actriz fundamental de esta centuria además de profesora de nuevos talentos como María Guerrero, que también nos visitó a finales de la misma.
A mitad de siglo la bailarina Marie Guy Stephan, partenaire del gran Petipa durante su estancia en España, bailó y triunfó en nuestro coliseo en dos temporadas.
Desde aquí a final de siglo otros grandes nombres como Emilio Mario, Miguel Cepillo, José Tamayo, María Tubau o Josefina Baus también estuvieron en nuestro teatro.
Colofón de lujo tuvo el XIX, con la actuación en el centenario del teatro de la actriz internacional más famosa del momento, la francesa Sarah Bernhardt. Poco antes, en 1895, el futuro Premio Nobel José Echegaray visitaba nuestro coliseo como presidente de los Juegos Florales que tenían lugar en el mismo.
El comienzo del siglo XX tiene una fecha marcada en Zaragoza, la de 1908, centenario de Los Sitios que daría lugar a la Exposición Hispano-Francesa que propició, a su vez, una transformación de la ciudad. En el Principal se estrenó la ópera “Zaragoza”, basada en el episodio de Benito Pérez Galdós, presente en los ensayos y el estreno.
El primer tercio de siglo supone un verdadero desfile de estrellas de la escena por nuestro escenario: Margarita Xirgú, Rosario Pino, Carmen Cobeña, Emilio Thuillier, Fernando Díaz de Mendoza, Carmen Díaz, Catalina Bárcena, Enrique Borrás, Casimiro Ortas, Lola Membrives, Irene López Heredia etc…
A destacar también la aparición de nuevos géneros en los que brillaron estrellas que nos visitaron como Raquel Meller, Argentinita, Tórtola Valencia o Amalia de Isaura.
Tras la Guerra Civil muchas de las estrellas antes mencionadas marchan al exilio o dejan los escenarios. Se instala en estos la llamada “Comedia de salón” o “comedia burguesa”, con nombres señalados que pasan por nuestro teatro como Enrique Guitart, Antonio Vico, Mª Fernanda Ladrón de Guevara, Alfonso Muñoz, Carlos Lemos, Mercedes Prendes, Rafael Rivelles, Ana Mariscal, Ismael Merlo, Aurora Redondo, Guadalupe Muñoz Sampedro, Mariano Asquerino, Antonio Casal…
A partir de los años 60 y 70 comienzan a llegar a las tablas del Principal algunos intérpretes que, en la actualidad y ahí es nada, siguen pisando nuestras tablas (Lola Herrera, José Sacristán, Héctor Alterio, Nuria Espert…), y otros de gran renombre que ya nos abandonaron: Francisco Rabal, José Bódalo, Agustín González, Alberto Closas, Concha Velasco, Nati Mistral, José Mª Rodero, Amparo Rivelles, Adolfo Marsillach, Tony Leblanc con sus Nocheviejas… etc…
Los años 80 son, entre otras consideraciones, los de los grandes Festivales en el Teatro Principal. Citaremos el Festival Internacional de Títeres y Marionetas, Festival Internacional de Jazz o Festival Internacional de Teatro, Música y Danza con figuras estelares como Marcel Marceau, Lindsay Kemp, Jeanne Moreau, Chick Corea, Dizzy Giillespie, Tete Montoliu…
Es la década de la música por excelencia con artistas como Joan Manuel Serrat, Joaquín Sabina, Javier Krahe, José Antonio Labordeta, Lluis Llach, Amancio Prada, Luis Eduardo Aute, Hilario Camacho, Rosa León, Jaume Sisa con Dagoll Dagom, Carlos Cano, Claudina y Alberto Gambino, Olga Manzano y Mañuel Picón, Joaquín Carbonell…
En la reapertura de 1987 bailaría Rudolf Nureyev.
En el terreno de la Lírica debemos señalar las celebradas Temporadas de Ópera de la década de los 70 con las intervenciones de Alfredo Kraus, Montserrat Caballé, Bernabé Martí, Plácido Domingo o Pilar Lorengar entre otras.
Pero ya en las décadas anteriores nos visitaron importantes voces del panorama lírico: Miguel Fleta, María Espinalt, Rosetta Pampanini, Angeles Ottein, Armando Crabbé, Hipólito Lázaro, Mercedes Capsir, María Galvany, Ricardo Mayral etc…
No ha faltado el folklore en el Principal: Carmen Amaya, Juanita Reina, Antoñita Moreno, Antonio Molina, Angelillo, Lola Flores, Marifé de Triana, Juanito Valderrama, Isabel Pantoja, Manolo Escobar y un largo etcétera.
O Flamenco en estado puro: Manolo Sanlúcar, Carmen Linares, Tomatito, José Mercé, Cristina Hoyos, Farruquito…
Y por supuesto el nuestro, La Jota. El Certamen Oficial de Jota, que todavía se celebra, nació en el Teatro Principal en 1886 y se mantuvo en él hasta 2005. La nómina de Cantadores y cantadoras es interminable. Podemos destacar a José Oto, Jesús Gracia, María Pilar de las Heras, Cecilio Navarro, Pascuala Perié, Felisa Galé. En la actualidad voces como las de Nacho del Río o Beatriz Bernad.
A la dimensión artística del bicentenario coliseo habría que añadir la social e histórica, con la presencia en el mismo de autoridades clave en la historia de nuestros país. Por aquí pasaron todos los monarcas y regentes desde Carlos IV hasta Alfonso XIII. También el General Franco o los expresidentes del Gobierno Felipe González y Mariano Rajoy.
En los últimos años el panorama escénico español está dominado por el género musical. También el Principal se ha hecho eco de esta tendencia programando espectáculos de este tipo, que han sido acogidos de manera mayoritaria por el público zaragozano.
